Ο Τζάστιν Κουέιλ είναι ένας χαμηλόβαθμος Βρετανός διπλωμάτης που πάντα έκανε τη δουλειά του πολύ ήσυχα, χωρίς να δημιουργεί προβλήματα. Όμως όταν η ριζοσπαστική σύζυγός του Τέσα δολοφονείται, είναι αποφασισμένος να βρει την αιτία, έστω και αν έχει μπλεχτεί στη μέση μιας πολύ επικίνδυνης συνομωσίας....

Σε ένα επαρχιακό πανηγύρι, ο νεαρός εργάτης Michael Henchard τσακώνεται με τη σύζυγό του Susan και σε μια κρίση μέθης αποφασίζει να βγάλει τη γυναίκα του και το μωρό του σε δημοπρασία σε έναν ναύτη για πέντε γκινέες. Την επόμενη μέρα, συνειδητοποιώντας την απώλειά του, ορκίζεται να μην ξαναγγίξει αλκοόλ για όσα χρόνια έχει ζήσει μέχρι τώρα. Δεκαοκτώ χρόνια αργότερα, ο Χέντσαρντ έχει γίνει...