Ο Λάισερ, ένας Πολωνός που αυτομόλησε από το ανατολικό μπλοκ, βρίσκει άσυλο στη Δυτική πλευρά, με αντάλλαγμα την προσφορά κατασκοπευτικών υπηρεσιών. Επιστρέφει στο «Σιδηρούν Παραπέτασμα», για να διερευνήσει τις υποψίες των βρετανικών μυστικών υπηρεσιών ότι η Ανατολική Γερμανία κατασκευάζει έναν πύραυλο που παραβιάζει τις ισχύουσες συνθήκες αφοπλισμού. Σύντομα, όμως, θα καταλάβει ότι είναι πιόνι...

Δεκαετία του 1880. Η Χέντβιγκ Γιένσεν είναι διάσημη ως ισορροπίστρια σε σχοινί και το κοινό στη Σουηδία τη γνωρίζει ως Ελβίρα Μάντιγκαν. Θα γνωρίσει τον υπολοχαγό Σίξτεν Σπάρε, παντρεμένο με δύο παιδιά, και θα αποφασίσουν να το σκάσουν από όλα, ταξιδεύοντας στη Δανία. Όμως, ο Σίξτεν είναι πλέον λιποτάκτης και η νέα τους ζωή δεν είναι καθόλου εύκολη. Όταν θα συναντηθεί με έναν φίλο, αυτός θα τον...